В субтрактивной цветовой модели используются вторичные цвета: голубой, пурпурный и желтый (CMYK). Такое смешение цветов хорошо известно из школьных уроков рисования и живописи предварительно смешанными красками.

Он о также применяется в печати, где цветным, зеленым и синим та в печатных материалах воспроизводятся четырьмя основными красками: голубой, пурпурной, желтой и черной (CMYK).

Такая цветовая модель называется субтрактивной, ибо, в отличие от цветовой модели RGB, где при сложении смешиваемых основных цветов получается белый цвет, в данной модели вычитание смешиваемых цветов CMYK дает в итоге темный, грязновато-коричневый цвет.

В  качестве поправки к этому отнюдь не идеально темному цвету в процессе печати добавляется совершенно черная краска для воспроизведения глубоких, сильных теней и интенсивных, убедительных черных тонов. Субтрактивные цвета образуются в результате поглощения одних волн света и отражения других.

При выводе изображения из компьютера на струйный принтер аддитивный цвет окраски света, формирующего изображение на экране монитора, превращается в отраженный цвет краски на бумаге.

Очень важно иметь правильное представление о соотношении разных цветов. Каждый основной или вторичный цвет образуется при смешении двух других цветов, причем у каждого цвета имеется противоположный ему дополнительный цвет.

Например, красный образуется при смешении желтого и пурпурного и противоположен голубому цвету, или дополняет его.